- 스톡데일 패러독스는 지금의 현실을 있는 그대로 보면서도 결국은 이겨낸다는 믿음을 함께 붙드는 태도입니다.
- '낙관주의자가 먼저 무너졌다'는 유명한 일화는 짐 콜린스가 옮긴 대화이고, 스톡데일 자신이 강연에서 앞세운 것은 내 힘 안의 일과 밖의 일을 가르라는 스토아 철학이었습니다.
- 귀환 포로를 37년 추적한 연구에서는 오히려 낙관적인 성향이 마음의 병을 피한 가장 강한 예측 요인이었습니다. 무너뜨린 것은 낙관이 아니라 날짜를 못 박는 기대였다고 읽는 편이 맞습니다.
안녕하세요, 태오입니다. 힘든 시기를 지날 때 '곧 괜찮아질 거야'라는 말은 위로가 되기도 하고, 그 말이 번번이 빗나가면서 더 지치게 만들기도 합니다. 이 두 얼굴을 한 사람의 경험으로 설명한 것이 스톡데일 패러독스입니다. 오늘은 이 개념이 어디서 왔는지, 그리고 그 일화를 어디까지 믿을 수 있는지를 정리해 보겠습니다.
7년 반의 포로 생활
이름은 미 해군 조종사 제임스 스톡데일(James Stockdale)에게서 왔습니다. 스톡데일은 1965년 9월 9일 북베트남 상공에서 격추돼 포로가 됐고, 1973년 2월 12일에야 풀려났습니다. 그는 포로 가운데 계급이 높아 수용소 안의 미군 포로들을 이끄는 자리에 있었고, 그 때문에 더 가혹하게 다뤄졌습니다.
그가 뒷날 강연에서 직접 밝힌 바로는, 그를 포함해 저항을 이끈 열한 명은 따로 격리돼 처음 2년을 족쇄를 찬 채 보냈고, 모두 독방에서 3년 반 넘게 지냈습니다. 같은 수용소 포로 약 400명의 독방 기간이 평균 여섯 달이 채 안 됐던 것과 견주면 얼마나 긴 시간인지 알 수 있습니다. 1976년 그가 받은 명예훈장의 공적서에는, 굴복하느니 죽겠다는 뜻을 보이려고 스스로 목숨이 위태로울 만큼 상처를 냈다는 대목이 들어 있습니다.
콜린스가 옮긴 대화 — 누가 먼저 무너졌나
이 경험이 개념이 된 것은 경영 저술가 짐 콜린스(Jim Collins) 덕분입니다. 콜린스는 2001년 책 『좋은 기업을 넘어 위대한 기업으로(Good to Great)』를 준비하며 스톡데일과 이야기를 나눴고, 책의 넷째 장에 그 대화를 옮겼습니다.
콜린스가 누가 살아 나오지 못했느냐고 묻자, 스톡데일은 낙관주의자들이었다고 답했다고 합니다. 크리스마스까지는 나간다고 믿던 사람들은 크리스마스가 지나면 부활절을, 부활절이 지나면 추수감사절을 기다렸습니다. 기대가 무너질 때마다 마음도 함께 꺾였다는 것입니다.
콜린스는 이 대화를 한 문장으로 묶었습니다. 결국 이긴다는 믿음은 절대 잃지 말아야 하지만, 그 믿음을 지금의 가장 냉혹한 현실을 직시하는 규율과 혼동해서는 안 된다는 것입니다. 그리고 이것을 기업에 옮겨, 크게 도약한 회사들은 위기 때 나쁜 숫자를 숨기지 않고 마주하면서도 끝내 이긴다는 믿음을 버리지 않았다고 정리했습니다.
스톡데일 자신은 무엇이라고 했나
같은 경험을 스톡데일이 직접 풀어 쓴 글이 따로 있습니다. 1993년 런던 킹스칼리지에서 한 강연 「포화 속의 용기」입니다. 부제는 '인간 행동의 실험실에서 에픽테토스의 가르침을 시험하다'입니다. 이 강연에는 크리스마스를 기다린 사람들 이야기가 나오지 않습니다.
대신 중심에 있는 것은 로마 시대 스토아 철학자 에픽테토스입니다. 에픽테토스는 세상일을 두 칸으로 나누라고 가르쳤습니다. 내 판단과 목표, 내 태도처럼 내 힘 안에 있는 일, 그리고 내 처지나 남의 행동처럼 내 힘 밖에 있는 일입니다. 스톡데일은 비상 탈출한 뒤 낙하산으로 내려오던 30초 동안, 적어도 5년은 갇힐 것이라고 스스로에게 속삭였다고 적었습니다. 그 순간부터 에픽테토스의 세계로 들어간다고 생각했다는 것입니다.
두 이야기를 나란히 놓으면 패러독스가 더 또렷해집니다. 스톡데일이 붙든 것은 '언제 나간다'는 믿음이 아니었습니다. 나가는 날은 내 힘 밖의 일이었습니다. 그가 붙든 것은 내 힘 안에 남아 있는 것을 끝까지 지킨다는 쪽이었습니다. 동료들과 벽을 두드려 신호를 주고받고, 포로들이 지킬 행동 규칙을 만들어 돌리는 일이 그것이었습니다.
- 콜린스의 정리냉혹한 현실 직시와 결국 이긴다는 믿음을 함께 가진다
- 스톡데일의 강연내 힘 안의 일과 밖의 일을 가르고, 안의 일에 전부를 건다
- 둘이 만나는 자리날짜는 내 힘 밖이라 믿음의 대상이 아니다
생존 연구는 낙관을 어떻게 보나
'낙관주의자가 먼저 무너졌다'는 문장만 떼어 읽으면 낙관은 해롭다는 결론이 나옵니다. 그런데 실제로 베트남전 귀환 포로를 오래 추적한 연구는 반대쪽을 가리킵니다.
2012년 미 해군 포로연구센터의 세고비아 연구진은 귀환 포로 224명의 자료를 37년에 걸쳐 분석했습니다. 그 긴 기간 동안 정신과 진단을 한 번도 받지 않은 것을 회복력의 기준으로 삼았습니다. 계급, 잡혔을 때의 나이, 독방 기간 같은 여러 요인 가운데 가장 강한 예측 요인은 낙관적인 성향이었습니다. 대체로 앞으로 일이 잘 풀릴 것이라고 기대하는 태도를 말합니다.
그렇다면 두 이야기는 부딪칠까요. 저는 그렇지 않다고 봅니다. 연구가 잰 낙관은 미래 전반에 대한 넓은 기대이고, 크리스마스 일화의 낙관은 날짜를 못 박은 좁은 예측입니다. 앞엣것은 빗나갈 일이 드물고, 뒤엣것은 빗나갈 때마다 확인됩니다. 스톡데일 패러독스를 '낙관하지 말라'로 읽으면 틀리고, '빗나갈 수밖에 없는 예측에 마음을 걸지 말라'로 읽으면 연구와 맞습니다.
이 일화와 연구가 말해 주지 못하는 것을 더 보기
크리스마스 일화는 한 사람의 기억을 다른 사람이 옮긴 것입니다. 콜린스의 책은 수용소에서 누가 어떤 믿음을 가졌고 누가 살아남았는지를 센 자료가 아닙니다. 같은 믿음을 가지고도 살아 나오지 못한 사람이 있었는지는 이 일화로는 알 수 없습니다.
세고비아 연구에도 한계가 있습니다. 대상은 살아서 돌아온 포로이고, 수용소 안에서 목숨을 잃은 사람은 들어 있지 않습니다. 그래서 이 연구는 '낙관이 수용소에서 살아남게 했다'가 아니라 '돌아온 뒤 마음의 병을 덜 겪은 사람이 누구였나'에 답합니다. 또 낙관을 훈련으로 키울 수 있다는 부분은 연구진의 제안이지 이 연구에서 확인한 것이 아닙니다.
일상에 옮겨 보면
이 구조를 개인의 삶에 옮기면 할 일이 세 가지로 좁혀집니다. 먼저 지금의 어려움을 줄이거나 꾸미지 않고 사실대로 적어 봅니다. 다음으로 그 목록을 내 힘 안의 일과 밖의 일로 나눕니다. 마지막으로 '언제 끝난다'는 날짜 대신, 이번 주 안에 내 손으로 할 수 있는 일 하나를 정합니다.
날짜에 거는 기대는 달력이 대신 확인해 주고, 빗나갈 때마다 조금씩 꺾입니다. 내 힘 안의 일에 거는 믿음은 매주 스스로 확인할 수 있습니다. 스톡데일이 7년 반을 버틴 방식을 요약하면 그 차이일지 모릅니다.
여러분은 요즘 어떤 일에 날짜를 걸어 두고 계신가요? 그 기대가 내 힘 안의 일인지 한 번 나눠 보시기 바랍니다.
출처: James B. Stockdale, "Courage Under Fire: Testing Epictetus's Doctrines in a Laboratory of Human Behavior", 1993년 11월 킹스칼리지 런던 강연, Hoover Essays(Hoover Institution Press) (강연 전문, 미 해군사관학교). 명예훈장 공적서와 생애 정보: Congressional Medal of Honor Society (원문), 미 해군사관학교 동문 약력 (원문). Jim Collins, 『Good to Great』(HarperBusiness, 2001) 4장, 저자 공식 요약 (원문). Segovia, Moore, Linnville, Hoyt & Hain, "Optimism predicts resilience in repatriated prisoners of war: A 37-year longitudinal study", Journal of Traumatic Stress 25(3), 2012 (doi:10.1002/jts.21691).
